Schell nasceu na capital austríaca, Viena, filha da atriz Margarethe (née Noé von Nordberg, 1905-1995), que dirigiu uma escola de atuação, e Hermann Ferdinand Schell (1900-1972), poeta suíço, romancista, dramaturgo e proprietário de uma farmácia. Seus pais eram católicos romanos. Ela era a irmã mais velha do ator Maximilian Schell e os atores menos conhecidos Carl Schell e Immy (Immaculata) Schell.
Após o Anschluss em 1938, sua família mudou-se para Zürich na Suíça. Maria Schell iniciou treinamento comercial, mas logo entrou no filme quando conheceu o ator e diretor suíço Sigfrit Steiner.
Schell estreou no filme Steiner de Steiner de 1942, lado a lado com o conhecido ator suíço Heinrich Gretler, e levou aulas de ator para vários compromissos teatrais. Após a Segunda Guerra Mundial, ela foi lançada em seu primeiro papel principal no filme de 1948 The Angel with the Trumpet, dirigido por Karl Hartl. Ela estrelou filmes como Dr. Holl (1951), So Little Time (1952), The Heart of the Matter (1953). Sua ação emocional ganhou o apelido de Seelchen ("pequena alma"), cunhada por seu colega Oskar Werner.
O filme Gervaise de 1956, dirigido por René Clément, também foi nomeado para o Oscar de Melhor Filme Estrangeiro; enquanto em Hollywood, Schell reuniu-se com Yul Brynner, que pediu o seu lançamento em The Brothers Karamazov (1958) no papel de Grushenka. Schell também estrelou com Gary Cooper em The Hanging Tree (1959) e com Glenn Ford em Cimarron (1960). Outras partes do filme famosas incluíram Le notti bianche (1957), Rose Bernd (1957) e Superman (1978). Schell jogou Mãe Maria na sequela de Lilies of the Field chamada Christmas Lilies of the Field e estrelou frente a atores como Marcello Mastroianni, Suzy Delair e Marlon Brando.
Em 1976, estrelou um episódio de Kojak e também teve três aparições na série de televisão alemã Der Kommissar e duas em Derrick, nos episódios "Yellow He" (1977) e "Klavierkonzert" (1978). Schell também apareceu no palco, incluindo uma performance aclamada no Poor Murderer de Broadway em 1976, de Pavel Kohout, e o papel principal na peça de Friedrich Dürrenmatt The Visit com o conjunto Schauspielhaus Zürich.
Schell foi casado duas vezes, primeiro ao diretor de cinema Horst Hächler (divorciado em 1965) e segundo ao diretor Veit Relin (divorciado em 1986). Sua filha de seu segundo casamento, a atriz Marie Theres Relin (nascida em 1966), foi casada com o dramaturgo bávaro Franz Xaver Kroetz e tem três filhos; ela fez uma aparição em mídia e internet como porta-voz das donas de casa (Se os porcos pudessem voar. Die Hausfrauenrevolution, 2004).
Os últimos anos de Maria Schell foram ofuscados por sua saúde. Ela tentou suicídio em 1991 e sofreu ataques repetidos. Sua aparição pública final foi na estréia do documentário de seu irmão Maximilian, My Sister Maria (2002) sobre sua vida; Ambos foram premiados com o Prêmio Bambi por seu trabalho.
Schell viveu reclusivamente na aldeia remota de Preitenegg, Caríntia nos Alpes austríacos até sua morte por pneumonia em 26 de abril de 2005, com 79 anos. Após a morte, seu irmão divulgou uma declaração, dizendo em parte: "No final de sua vida, ela sofreu em silêncio e nunca a ouvi reclamar. Eu a admiro por isso. Sua morte poderia ter sido para ela uma salvação. Mas não para mim. Ela é insubstituível. "
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