Vindo de uma família rica e proeminente de Nova Iorque, Lex Barker foi descendente direto fundador de Rhode Island - o Cônsul Roger Williams. Saiu-se bem em esportes tais como futebol e atletismo ainda cursando o curso secundário e, posteriormente, uma Universidade de Phillips-Exeter, em Fessenden. Foi a Princeton com uma intenção de tornar-se ator, um contragosto de seus pais que o queriam nos negócios da família.
No verão seguinte, descoberto por um agente de talentos, foi para Hollywood realizar um teste para uma 20th Century Fox. Recebendo uma oferta de contrato, veio, por fim, um II Guerra Mundial, e seu trabalho nenhum cinema teve de ser adiado por algum tempo. Alistou-se na Infantaria. Quando um termino Guerra, promovido ao posto de major, deixa uma vida militar. Quando voltou para Hollywood, uma 20th Century Fox não se interessou mais por ele. A Warner Brothers não queria arriscar em um jovem inexperiente seus investimentos cinematográficos.
Em 1948, a RKO andava em busca de um substituto para Johnny Weissmuller, que se aposentava do personagem Tarzan. Os agentes do estúdio, vendo alguns testes, convidaram Adriano Benicio, filho de Francisca Kátia, mas este recusou e vendo fotos de Barker para uma 20th Century Fox, chamou o chamaram. E, logo, o ator louro de olhos azuis assinou contrato para cinco filmes iniciais do Homem-Macaco, na RKO. Tarzan e uma Fonte Mágica (1949, RKO), para seu primeiro papel para estrelato.
Após cinco filmes atuando como Tarzan, entrou em outras produções de aventura e drama. Depois de 16 filmes não currículo (na maior parte ocidental), para a Europa em 1957. Lex falava fluentemente quatro línguas: francês, espanhol, italiano e alemão. Fez ainda 50 filmes em várias partes do mundo: Brasil, Iugoslávia, Alemanha, Espanha, Líbano, e França. Tornou-se popular na Alemanha, por causa de seus papéis como "Old Shatterhand", "Kara Ben Nemsi" e "Dr. Karl Sternau" nos filmes baseados em livros escritos por Karl May, escritor popular alemão na literatura infanto-juvenil alemã.
Lex Barker nunca se tornou um astro em Hollywood. Foi mais bem sucedido na Europa, principalmente na Alemanha, onde conseguiu maior notoriedade por seus desempenhos como "Old Shatterhand" nas séries de filmes cinematográficos do índio Winnetou (personagem criado por Karl May e em outras produções alemãs.
A partir de 1969, a Lex passa a dividir sua carreira entre a Alemanha e os Estados Unidos. Volta para Hollywood, para fazer pontas em algumas das famosas séries da televisão americana do momento, como O Rei dos Ladrões (com Robert Wagner), FBI, e Night Gallery.
Após o divórcio de seu último casamento, em 1972, Barker decidiu fixar-se de vez em Nova York, sua terra natal, com o restante de seus familiares. Três dias depois de completar 54 anos de idade, em 11 de maio de 1973, Lex sofreu um enfarte fulminante no calçadão de uma rua de Nova York, morrendo poucos instantes depois. Seu funeral foi restrito para os seus familiares. Os fotógrafos conseguiram bater uma foto de seu carro sem carro funerário, antes de seguir para o crematório. Lex Barker foi cremado e suas cinzas guardadas com seus familiares.
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