Pierce nasceu em Freedom, Indiana. Era um centro Todo-Americano na equipa de futebol de Indiana Hoosiers. Depois de sua graduação em 1921, ele treinou o futebol do ensino médio no Arizona, e começou a atuar em seu tempo livre. Depois que foi moldado na produção 1923 de Deerslayer, permaneceu em Califórnia e treinou o futebol na High School de Glendale (um de seus jogadores era John Wayne). A vida de Pierce mudou quando ele participou de uma festa dada por Edgar Rice Burroughs e sua filha Joan. Burroughs, o criador e autor dos livros de Tarzan, imediatamente quis que Pierce estreasse no próximo filme de Tarzan. Pierce desistiu de um papel no filme Wings para aceitar o papel de Tarzan. Sua parte em Wings foi dada a um recém-chegado chamado Gary Cooper. O silencioso filme de Tarzan que Burroughs o convenceu foi lançado em 1927 pela RKO Radio Pictures, e intitulado Tarzan e o Leão de Ouro.Pierce se casou com Joan Burroughs em 8 de agosto de 1928, com 28 anos. De 1932 a 1936, James e Joan Pierce foram as vozes de Tarzan e Jane na rádio nacional em Tarzan. Permaneceram casados até a morte de Joan em 1972. Ambos são enterrados em Shelbyville, Indiana, e suas lápides carregam as inscrições Tarzan e Jane. Eles tiveram uma filha Joanne II Anselmo née Pierce (1930-2005) e um filho James Michael Pierce (1935-1984).
Pierce também é lembrado por jogar o príncipe Thun dos homens de leão no filme de 1936 Flash Gordon em série. Ele atuou em pequenos papéis em vários filmes, principalmente westerns, até 1951, e trabalhou em uma lucrativa agência imobiliária no Vale de San Fernando. Era um piloto realizado, ativo durante a segunda guerra mundial com a reserva nacional dos aviadores, o precursor da guarda nacional de ar de hoje.
Por muitos anos, perto do fim de sua vida, Pierce tentou, sem sucesso, encontrar uma cópia de Tarzan e do Leão de Ouro, que se pensava perdido. Após sua morte, uma cópia foi encontrada em um arquivo estrangeiro.
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