Harper nasceu em 15 de agosto de 1950 em Mammoth Spring, Arkansas, filha de Rosemary (née Langston) e Ed Washam. A maioria dos membros de sua família eram fabricantes de colchas. Em seu próprio tempo, ela gostava de sentar-se no balanço da varanda e ler. Graduou-se na High School em 1968. Participou na universidade de estado de Arkansas-Beebe, onde executou em diversos jogos, assim como a universidade de estado do sudoeste Missouri (agora Missouri State University) em Springfield, Missouri, onde graduou-se com um grau na instrução.
Carreira. Harper começou a atuar em produções teatrais, parques temáticos (incluindo Dogpatch, EUA e Silver Dollar City), jantar teatro e teatro infantil. Ela havia desistido de uma carreira de ator e trabalhava para uma instituição financeira no Texas. A instituição queria produzir um spot de TV e pediu-lhe para estar no local, que ela aceitou. Em uma reviravolta do destino, uma pessoa de elenco com Tender Mercies teve que passar a noite em Dallas e viu o local de Harper na TV. Chamou Robert Duvall e organizou uma audição. O diretor Bruce Beresford ficou impressionado com Harper e a colocou no papel feminino principal de Rosa Lee, a jovem viúva e mãe que casa o cantor country Mac Sledge. Beresford disse que Harper trouxe uma espécie de qualidade rural para o papel sem parecer tão simples ou tolo. Ele falou de Harper: "Ela entrou na sala e mesmo antes de ela falar, eu pensei: 'Essa é a garota para ser a protagonista'". Harper não percebeu isso e lembrou logo após o lançamento do filme: "Depois Fiz o teste final na tela, fui ver o Breaker Morant e comecei a soluçar incontrolavelmente a meio dele, um amigo teve que me levar para casa e eu continuei chorando: 'Você não entende, eles não vão me deixar fazer isso parte 2
Tender Mercies foi a estréia de Harper no cinema. Mais tarde, ela disse que estava tão animada com o papel que ela mordeu seu roteiro apenas para se certificar de que era real, e ela estava tão nervoso que, durante a sua primeira tomada, ela temia que os cineastas "chegar a seus sentidos e dizer: Re, fizemos um erro terrível. " Duvall, que desempenhou o papel principal de Mac Sledge, fez o seu melhor para ajudar Harper em seu primeiro papel no cinema. Durante uma cena em que Mac Sledge e Rosa Lee estavam lutando, Duvall gritou para um artista de maquiagem em frente a Harper especificamente para fazê-la zangada pela cena; Duvall pediu desculpas ao maquiador depois que a cena foi filmada. Depois de filmar, Duvall disse Harper fez um trabalho muito bom, e ele sentiu seu passado rural no Arkansas a ajudou na parte. Ela ganhou uma indicação ao Globo de Ouro para o papel. Duvall ganhou o Oscar de Melhor Ator por seu desempenho.
Harper apareceu na série de TV Chiefs (1983) e Celebrity (1984), bem como muitos filmes de televisão, incluindo Starflight: The Plane That Could not Land (1983) e Reckless Disregard (1985). Em 1983, ela apareceu na longa-metragem Silkwood. Em 1986, Harper foi nomeada para o Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante por seu trabalho como Chick Boyle em Crimes of the Heart, que foi dirigido pelo seu diretor Tender Mercies, Bruce Beresford. Ela mais tarde desempenhou partes em Ishtar (1987), Far North (1988), O Homem na Lua (1991), The Jackal (1997) e Loggerheads (2005). Ela também participou de Michael Jackson's Black Or White (1991) musical minifilm.
Harper teve um papel regular na série CBS Christy, de 1994-95. Seus papéis foram freqüentemente os de uma dama do sul, embora ela tivesse trabalhado para perder seu sotaque de Arkansas. Ela também teve um papel recorrente em outra série de televisão CBS, Early Edition, de 1996 a 2000. Ela retratou a mãe do personagem principal Gary Hobsen. Harper compartilhou um Screen Actors Guild Award (na categoria Best Ensemble Cast) com seus colegas membros do elenco no filme ganhador do Oscar No Country for Old Men, no qual ela interpretou a esposa de Tommy Lee Jones.
Ela teve o papel recorrente da Sra. Pinkman em Breaking Bad, aparecendo nas primeiras três temporadas.
