Atkins nasceu em Pittsburgh, Pensilvânia, filho de Dorothy E. (née Williams) e George C. Atkins. Durante sua infância, Atkins era um ventilador do horror e da ficção científica, um de seus filmes mais amados que são o clássico de Howard Hawks a coisa de um outro mundo. Ele inicialmente não tinha nenhum desejo de ser um ator. Seu pai trabalhava em uma usina de aço na Pensilvânia e Atkins assumiu que ele seguiria os passos de seu pai. Ele então se alistou na Marinha dos Estados Unidos e "notou que os oficiais viviam muito bem, mas isso era só porque eles tinham ido para a faculdade", e assim, depois de deixar a Marinha, Atkins se inscreveu para a faculdade onde conheceu uma garota Que estava envolvido em um grupo de teatro. Tom frequentou a Universidade Duquesne em Pittsburgh e foi membro da Fraternidade Gamma Phi. Ele diz: "Eu já tinha 20 anos quando me interessava em atuar e gostei muito"........Atkins começou sua carreira no palco desempenha tanto em-e-off Broadway, antes de se mudar para Los Angeles para prosseguir uma carreira no cinema e na televisão. Seu primeiro papel no filme foi em The Detective, que estrelou Frank Sinatra. Falando de sua experiência trabalhando em seu primeiro longa-metragem - e com Sinatra - Atkins diz: "Foi ótimo! Era intimidante, assustador e assustador, mas Frank era ótimo, ele era muito fácil de trabalhar, ele não gostava de fazer Mas não é como se estivéssemos fazendo Shakespeare. "
Depois de muitas aparições em séries de TV e filmes - muitas vezes jogando detetives da polícia - Atkins começou a trabalhar dentro do horror e gêneros de ficção científica. Ele estrelou dois filmes dirigidos por John Carpenter: ele apareceu como Nick Castle na história de fantasmas de 1980 The Fog e como Rehme no thriller de ficção científica de 1981 Escape from New York. Tomou então um papel principal como o Dr. Dan Challis na sequela Halloween III: Estação da bruxa dirigida por Tommy Lee Wallace e produzida por Carpenter de John. Ele fez mais trabalhos com George A. Romero, aparecendo em três dos projetos deste último: no projeto Romero-Stephen King, Creepshow (1982), no qual ele interpreta o pai dominador de um jovem Joe Hill (filho do rei) no envolvente segmento; Em seguida, em outra antologia, Two Evil Eyes (1990), baseado em contos de Edgar Allan Poe; E Bruiser (2000). Ele retratou o detetive Ray Cameron no filme de terror de culto de 1986, Night of the Creeps, um papel que Atkins chama de seu favorito. Ele disse à revista Classic-Horror "Foi o filme mais divertido que já trabalhei.Era uma risada pura do começo ao fim.O diretor Fred Dekker era muito jovem e muito talentoso e ele passou a fazer The Monster Squad depois .Eu acho que ele escreveu um filme fantástico que foi uma espécie de grande put-on do horror dos anos 50. E eu tinha grandes linhas nesse filme! "
Ele ainda tem continuado a atuar tanto no thriller policial e gênero processual. Ele é bem conhecido pelos cinéfilos por seu papel como Michael Hunsaker no filme de Richard Donner, Lethal Weapon (1987), com Mel Gibson, Danny Glover e Gary Busey; O filme foi produzido por Donner e Joel Silver, escrito por Shane Black. Ele também teve um papel no thriller de ação, Striking Distance (1993), ao lado de Bruce Willis, Sarah Jessica Parker e Tom Sizemore. Na televisão, Atkins interpretou o tenente Alex Diehl na série de televisão The Rockford Files, de 1970, com James Garner. Reprised seu papel do comandante Diehl para uma série de filmes dos arquivos de Rockford nos anos 90.
Atkins fez inúmeras aparições em muitos programas de televisão populares, incluindo M * A * S * H, Baretta, Harry O, The Fall Guy, Xena: Princesa Guerreira, Walker, Texas Ranger, Oz e Law & Order: Criminal Intent.
É um jogador freqüente nos espetáculos na cena do teatro de Pittsburgh, o mais famosa na mostra one-man O chefe no teatro público de Pittsburgh, em que descreveu o founder atrasado dos Pittsburgh Steelers, Art Rooney. Também no público, ele desempenhou o papel-título em Macbeth, em frente a Jean Smart como Lady Macbeth e Keith Fowler como Macduff. Ele foi a estrela de A Christmas Carol Musical no Pittsburgh Civic Light Opera, retratando o personagem de Ebenezer Scrooge. Ele apareceu na Broadway em David Storey's The Changing Room, pelo qual recebeu o Prêmio Drama Desk de 1973 para o Artista Mais Promissor.
Em 2009, ele teve um papel de apoio como xerife aposentado no remake My Bloody Valentine 3D e co-estrelou com Nicolas Cage em Todd Farmer Drive Angry, em 2011. Atkins está programado para ter um papel principal em Patrick Lussier Halloween 3D..........A primeira esposa de Atkins era atriz Garn Stephens, que apareceu em Halloween III: Estação da bruxa. Após o divórcio do casal, ele se casou com Janis Lee Rodgers em 15 de março de 1986, com quem ele tem um filho, Taylor.
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