Nicolas Cage é filho do professor universitário August Coppola e da coreógrafa Joy Vogelsang. Dos quatro filhos do casal, um morreu minutos após o nascimento — exatamente o gêmeo de Nicolas, Jonathan. Os outros irmãos são Mark e Christopher.
Quando Cage tinha cinco anos, os pais separaram-se, os filhos ficaram com o pai. Teve infância e adolescência difíceis - a partir dos seis anos sofreu com as crises depressivas de sua mãe, que sofria de transtorno bipolar e passava internada num hospital psiquiátrico recebendo terapias de choque: "A minha infância foi passada em visitas ao hospital". Apesar disso, ele admite que ela foi a inspiração de muitas das suas interpretações. Trocou Long Beach por São Francisco aos 12 anos, para estudar teatro. Começou a actuar aos 15 e cedo foi para Los Angeles. Aí conseguiu o seu primeiro papel no filme para a televisão The Best of Times.
Seu nome artístico foi retirado do personagem de histórias em quadrinhos Luke Cage, do qual era fã. Cage é sobrinho do director Francis Ford Coppola, sendo assim primo da cineasta Sofia Coppola. Contudo, ele optou por não utilizar o sobrenome famoso quando iniciou a sua carreira. Em sua árvore genealógica o primeiro artista da família foi o compositor Carmine Coppola, que casou com Italia Coppola e teve três filhos: Talia Coppola (a atriz Talia Shire), o director Francis Coppola e August Coppola, o pai de Nicolas.
Nicolas Cage demorou bastante tempo para se tornar uma estrela, desde a sua estreia no filme Fast Times at Ridgemont High (Picardias Estudantis) até à sua passagem pelo cinema independente. Em 1982 conseguiu um pequeno papel em Picardias Estudantis, mas a maioria das suas cenas foi cortada, o que acabou por desanimar o ator e levá-lo a trabalhar como vendedor de pipocas no Fairfax Theater, pois Cage acreditava que esta era a única carreira que ele poderia seguir relacionada ao cinema.
Dentro das peripécias do ator, ele já chegou a comer uma barata viva para "entender" uma personagem durante as filmagens de Um Estranho Vampiro , filmou-se bêbado para encarnar o protagonista de Leaving Las Vegas (Morrer em Las Vegas/Despedida em Las Vegas) e em Birdy (Asas da Liberdade), extraiu dois dentes sem anestesia. O ator pensou em entrar para a Marinha só para viajar num navio e conhecer o mundo, até decidir que deveria encontrar uma forma para expressar sua raiva, seu medo e emoções. E essa forma foi encontrada: ele resolveu actuar. Seguiram-se outros filmes de pouco sucesso, até chegar a Moonstruck (Feitiço da Lua), ao lado de Cher e finalmente, Wild at Heart (Coração Selvagem), de 1990, quando o actor ganhou fama e reconhecimento. Depois, participou noutras longas-metragens (facto que o fez ser criticado por um amigo do início de carreira, Sean Penn), o que lhe rendeu um bom dinheiro. Esteve em Con Air (Con Air – A Rota da Fuga) e Gone in Sixty Seconds (60 Segundos). Mas também participou em produções de outros géneros, como City of Angels (Cidade dos Anjos), em que actua ao lado de Meg Ryan. A personagem que mais lhe rendeu prémios e boas críticas foi o alcoólico que interpretou em Leaving Las Vegas (Despedida em Las Vegas), pelo qual recebeu o Oscar de melhor ator. Recebeu também o Globo de Ouro pelo mesmo filme.
Adora histórias de quadrinhos. Tinha uma colecção enorme e com raridades, como a primeira edição de Superman. Em 2002, sem qualquer motivo aparente, decidiu leiloar mais de 400 dos seus exemplares. No total, a colecção rendeu-lhe mais de 1,6 milhões de dólares.
Nicolas já teve dois casamentos que terminaram, com a atriz Patricia Arquette (1995-2001), e com Lisa Marie Presley (2002-2004). No mesmo dia que Nicolas a conheceu, no início da década de 1980, ele pediu-a em casamento. Patricia achou que ele era "meio" estranho e descrente do seu sentimento, resolveu entrar na brincadeira e criou uma lista, com um monte de tarefas absurdas e provas de amor praticamente impossíveis, que ele deveria realizar para conquistá-la, tais como um autógrafo do recluso escritor J. D. Salinger. Mas ele realmente começou a realizar tais tarefas, o que deixou a jovem assustada, e esta passou a evitá-lo. Eles reencontraram-se muitos anos depois e casaram-se.
É pai de dois filhos, Weston Coppola Cage (nascido em 1990) fruto de um breve relacionamento com a atriz Kristina Fulton e Kal-el Coppola Cage (nascido em 2005) fruto de seu actual casamento com Alice Kim. Possui uma estrela na Calçada da Fama, que fica localizada em 7021 Hollywood Boulevard.
Cage foi escolhido pela Screen World como um dos doze novos atores mais promissores de 1984. Em outubro de 1997, na relação dos 100 maiores astros de cinema de todos os tempos, publicada pela revista Empire, Nicolas Cage ficou com um honroso 40º lugar. E, em 1998, numa pesquisa realizada pela Première, Cage ficou com a 37ª posição, entre as "100 Pessoas Mais Poderosas de Hollywood".
Nicolas Cage é um dos atores mais bem pagos de Hollywood, faturando cerca de 40 milhões de dólares em 2009, de acordo com a Revista Forbes.
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