Townsend nasceu em Howth, County Dublin, filho de Lorna Hogan, um modelo irlandês, e Peter Townsend, um golfista profissional Inglês.
Ele frequentou a Escola da alegria de atuar em Dublin, onde ele fez sua estréia nos palcos não-profissional na produção de Lágrima de Colin Teevan Up The Black Sail da escola de 1993. Sua estréia profissional foi em 1994 de Linhas Verdadeiros, dirigido por John Crowley. Linhas Verdadeiros foi realizada pela primeira vez em Kilkenny; que mais tarde mudou-se para o Dublin Theatre Festival e para o Teatro Bush, em Londres.
Primeiros papéis de filme de Townsend estavam em curtas-metragens irlandeses como "Godsuit" e "Summertime". Sua primeira parte em um longa-metragem foi Trojan Eddie, uma co-produção anglo-irlandês de 1996. Em 1997 ele conseguiu um papel de liderança no British Peixe rodagem do filme.
Depois de sua aparição como o sedutor no papel-título de Acerca Adam, ele começou a ser notado nos Estados Unidos pela crítica e pelo público em geral. Em meados de 2000, ele retornou brevemente para a fase de Londres, no Tennessee Williams jogar Orpheus Descending, estrelando como Val Xavier, ao lado de Helen Mirren como Lady Torrance. Ele apareceu em filmes de grande orçamento, incluindo Queen of the Damned, como o vampiro Lestat de Lioncourt; e The League of Extraordinary Gentlemen como Dorian Gray.
Townsend foi contratado para fazer o papel de Aragorn em O Senhor dos Anéis a trilogia de filmes, mas foi substituído por Viggo Mortensen no dia anterior a fotografia principal começou De acordo com Townsend:.
"Eu estava lá ensaiando e formação durante dois meses, em seguida, foi demitido no dia anterior do início das filmagens. Depois que me foi dito que não iria me pagar porque eu estava em quebra de contrato devido a não ter trabalhado tempo suficiente. Eu estava tendo um momento difícil com eles, então eu estava quase aliviado por estar deixando até que eles me disseram que eu não seria pago. Eu não tenho bons sentimentos para aquelas pessoas responsáveis, eu realmente não sei. O diretor me queria e, em seguida, aparentemente pensou melhor porque ele realmente queria alguém 20 anos mais velho que eu e completamente diferente. "
Em 2005, ele estrelou ao lado de Gabrielle Union em Night Stalker, o remake da série de TV ABC 1974 Kolchak: The Night Stalker. Ele fez o papel de Carl Koltchak um repórter investigativo olhando para o assassinato de sua esposa. Night Stalker foi abruptamente cancelada pela ABC após seis episódios devido a maus índices de audiência. Ele foi citado como "muito jovem" por muitos críticos e fãs da série original comparando-o com Darren McGavin na série original.
No mesmo ano, ele desempenhou um papel principal no convidado da NBC Will & Grace como o chef de pastelaria pansexual Karen Walker, que a seduz, Will Truman, e mais tarde a criada de Karen Rosario. Ele também fez um cameo sem créditos em live-action Æon Flux filme de 2005 de. Townsend estrelou ao lado de Ryan Reynolds no Chaos Theory 2007 comédia.
Ele fez sua estréia na direção com o filme de 2007 Batalha em Seattle, que é um retrato da Conferência Ministerial da OMC de 1999 Organização Mundial do Comércio, que foi prejudicada por manifestantes anti-globalização. O elenco do filme incluído Charlize Theron, Ray Liotta e Woody Harrelson, mas apreciado somente lançamento limitado e sem suporte blockbuster.
Ele foi criado para jogar Fandral em Thor de Kenneth Branagh, mas foi substituído em janeiro de 2010, devido a diferenças criativas não especificados.
Townsend também estrelou o thriller de ABC, Traição e estrelou a segunda temporada de Salem.
O pai de Townsend, Pedro, era um jogador de golfe, que jogou nas Copas Ryder 1969 e 1971.
Townsend tem um irmão, Dylan Townsend, ea irmã, Chloe Townsend do primeiro casamento de seu pai para Lorna Townsend, que morreu de uma hemorragia cerebral. O pai de Townsend tem dois filhos, Hugo e Ella, por sua esposa sueco, Sofia.
Townsend atriz Charlize Theron datada após conhecê-la no set de 2002 está preso. O casal viveu junto em Los Angeles e na Irlanda. Eles disseram que consideravam-se casado sem um casamento real. "Nós não tínhamos uma cerimônia", acrescentou. "Eu não preciso de um certificado ou do estado ou da igreja para dizer o contrário. Portanto, não há nenhuma grande história oficial sobre um casamento, mas estamos casados .... Eu a considero minha esposa e ela me considera seu marido."
Theron separou do ator irlandês quando ela voltou de um feriado no México, em janeiro de 2010.
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